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유방암은 조기 진단과 치료 기술의 발전으로 생존율이 꾸준히 향상되고 있지만, 수술 후 발생할 수 있는 합병증은 환자의 일상에 큰 영향을 미친다. 대표적인 합병증 중 하나가 ‘림프부종’이다. 림프부종은 신체 기능 저하뿐 아니라 심리적 건강에도 영향을 미쳐 삶의 질을 떨어뜨린다.

경희대병원 성형외과 강상윤 교수는 “유방암 환자 중 약 20% 내외에서 림프부종이 발생한다”며 “여름철에는 혈관 확장과 체액 이동 증가로 림프 순환이 원활하지 않은 부위에 체액이 쉽게 축적돼 증상이 두드러질 수 있다”고 설명했다.

림프부종의 초기 증상은 팔이나 손의 무거움, 붓는 느낌, 저림이나 감각 둔화 등이다. 증상이 반복되면 조기 발견이 중요하다. 방치할 경우 피부와 피하조직이 단단해지는 섬유화가 진행돼 ‘코끼리 피부(elephantiasis)’ 양상으로 악화될 수 있다.

치료 목표는 단순히 부종을 줄이는 것이 아니라 림프 순환 개선과 증상 억제에 있다. 이를 위해 림프배액 마사지, 압박요법, 운동요법을 병행하며, 보존적 치료에도 호전이 없을 경우 미세 수술적 치료를 고려한다. 대표적인 수술법은 림프관과 정맥을 연결하는 미세림프정맥문합술과 다른 부위의 림프절을 이식하는 혈관화 림프절이식술이다.

강 교수는 “림프부종은 평생 관리해야 하는 질환으로, 수술 이후에도 압박요법과 림프배액 치료 등 보존적 관리가 지속돼야 한다”며 “수술만으로 림프 순환이 완전히 정상화되지는 않기 때문에 장기적인 관리와 생활 습관 조절이 필수적”이라고 강조했다.