자궁경부암 발생률 ‘뚝’…최대 50% 이상 감소

미국에서 인유두종바이러스(HPV) 백신 접종률이 높은 주(州)일수록 자궁경부암 발생률이 크게 감소한 것으로 나타났다. 일부 지역에서는 발생률이 절반 이상 줄어든 것으로 확인됐다.

최근 미국국립암연구소 저널(Journal of the National Cancer Institute)에 발표된 연구에 따르면, HPV 백신이 도입된 이후 미국 전역에서 젊은 여성의 자궁경부암 발생률은 27% 감소했다. 특히 접종률이 높은 일부 지역에서는 감소폭이 50%를 넘었다.

연구를 주도한 미국암학회(American Cancer Society) 암 감시 연구 수석 과학자 현아 성(Hyuna Sung) 박사는 “가장 효과적이고 비용 대비 효율적인 암 예방 수단 중 하나인 HPV 백신의 혜택이 주(州)별로 균등하게 나타나지 않고 있다”며 “일부 주에서 낮은 접종률이 지속되면 향후 자궁경부암의 지역 간 격차가 더 커질 수 있다”고 밝혔다.

▲접종률 10% 늘면, 자궁경부암 위험 약 12% 감소

연구팀은 20~31세 여성의 자궁경부암 발생률을 분석해, 백신 도입 이전(2000~2005년)과 도입 이후(2016~2022년)를 비교했다.

그 결과, 전국적으로는 27% 감소했지만 지역별 차이가 컸다. 로드아일랜드(Rhode Island), 미시간(Michigan), 워싱턴 D.C.(District of Columbia)에서는 52% 감소했고, 하와이(Hawaii)에서는 51% 감소했다. 이 외에도 28개 주에서 15~50%의 감소가 확인됐다.

반면 10개 주에서는 큰 변화가 없거나 오히려 증가했다. 버몬트(Vermont)는 11%, 웨스트버지니아(West Virginia)는 9% 증가했다. 아이다호(Idaho)는 3%, 아칸소(Arkansas)와 앨라배마(Alabama)는 각각 4% 감소에 그쳤다.

특히 주별 분석 결과, HPV 백신 접종률이 10% 증가할 때마다 젊은 여성의 자궁경부암 위험은 약 12% 감소하는 것으로 나타났다.

▲학교 입학 시 백신 의무화, 효과 확인

연구진은 일부 주에서 학교 입학 시 HPV 백신 접종을 요구하거나, 공공 재정으로 백신 접종 프로그램과 학부모 교육을 지원한 것이 접종률 향상에 기여한 것으로 분석했다.

다만 버지니아(Virginia)는 예외였다. 버지니아는 철학적 사유에 따른 HPV 백신 면제를 비교적 쉽게 허용하고 있는데, 이로 인해 감소폭이 24%에 그친 것으로 연구진은 추정했다.

연구진은 “면제 정책이 부모 수용도를 높일 수는 있지만, 접종률을 떨어뜨려 공중보건 효과를 약화시킬 위험이 있다”고 설명했다.

▲HPV, 자궁경부암의 거의 모든 원인

미국국립암연구소(National Cancer Institute)에 따르면 자궁경부암의 거의 모든 사례는 HPV 감염과 관련이 있다. HPV 백신은 2006년 처음 여성에게 도입됐으며, 이후 남성까지 접종 대상이 확대됐다.

HPV는 성 접촉을 통해 전파되며, 대부분 자연 소멸되지만 일부 고위험 유형은 자궁경부암을 비롯해 항문암, 구강암 등 다양한 암을 유발할 수 있다.

전문가들은 “HPV 백신 접종 확대는 자궁경부암 퇴치를 위한 가장 현실적이고 효과적인 전략”이라며, 접종률이 낮은 지역의 적극적인 공중보건 정책이 필요하다고 강조했다.

■실생활 건강 팁

▴만 12세 전후 접종이 가장 효과적=국내에서도 초등학교 6학년 여학생을 대상으로 국가예방접종이 시행 중이다. 성 경험 이전 접종 시 예방 효과가 가장 크다. ▴남성도 접종 권장=HPV는 남녀 모두에게 감염되며, 남성 역시 암과 생식기 질환 위험이 있다. ▴정기 자궁경부암 검진 병행 필수=백신을 맞았더라도 20세 이상 여성은 정기적인 자궁경부 세포검사를 받아야 한다. ▴백신은 ‘예방’ 목적=이미 감염된 HPV를 치료하는 것이 아니라, 향후 감염을 예방하는 역할을 한다.