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여름철 무더위와 높은 습도로 인해 땀 배출이 늘고, 위장관 질환으로 인한 수분 손실까지 겹치면서 탈수 위험이 크게 높아지고 있다. 실제 건강보험질병통계에 따르면 지난해 7월 탈수 환자는 1만 9,937명으로 6월보다 30% 이상 증가해 최근 1년 중 가장 많았다.

경희대병원 가정의학과 박정하 교수는 “탈수는 단순히 수분이 부족한 상태가 아니라 체내 전해질 균형이 무너진 상태”라며 “갈증을 느끼기 시작했을 때는 이미 탈수가 진행되고 있을 수 있다”고 설명했다. 이어 “수분 손실이 지속되면 피로감, 두통, 집중력 저하뿐 아니라 혈압 및 의식 저하로 이어질 수 있다”고 덧붙였다.

박 교수는 물을 마시는 습관에 대해서도 강조했다. “한 번에 많은 양을 마시면 필요 이상으로 섭취된 수분이 소변으로 빠르게 배출돼 체내 수분 유지에 도움이 되지 않는다”며 “특히 땀을 다량으로 흘린 뒤 과도하게 물을 마시면 혈액 내 나트륨 농도가 비정상적으로 낮아지는 저나트륨혈증, 즉 물중독으로 이어질 수 있다”고 경고했다. 저나트륨혈증은 두통, 메스꺼움, 심하면 뇌부종까지 유발할 수 있다.

땀으로 손실된 전해질 보충에는 이온음료가 도움이 될 수 있다. 다만 당분 함량이 높은 음료를 과도하게 섭취하면 장내 수분 이동이 증가해 설사를 유발하거나 악화시킬 수 있어 주의가 필요하다. 박 교수는 “여름철 건강관리는 단순히 물을 많이 마시는 것이 아니라 개인의 건강 상태와 활동량에 맞춰 적절한 수분과 전해질을 보충하는 데 있다”며 “갈증을 느끼기 전에 조금씩 자주 수분을 섭취하고, 카페인이나 알코올 등 이뇨 작용을 촉진하는 음료는 과도하게 마시지 않는 것이 바람직하다”고 당부했다.

소아와 노인층은 탈수 고위험군으로 꼽힌다. 소아는 체중 대비 체수분 비율이 높고 신진대사가 활발해 수분 소모가 빠른 반면, 신체 변화를 정확히 표현하기 어려워 보호자의 세심한 관찰이 필요하다. 노인의 경우 중추신경계의 갈증 인지 기능이 저하돼 탈수를 자각하지 못한 채 상태가 악화될 수 있으며, 탈수로 인한 어지럼증으로 낙상 위험도 커진다. 따라서 규칙적인 수분 섭취 습관이 중요하다.

또한 심부전, 만성콩팥병, 간경화 등 체액 조절 능력이 떨어진 기저질환자는 수분 섭취에 더욱 주의해야 한다. 과도한 수분 섭취가 부종이나 호흡곤란을 악화시키고 심혈관계 부담을 높일 수 있어 반드시 의료진이 권고한 수분 섭취 기준을 따르는 것이 필요하다.
 

결국 여름철 탈수 예방은 “물을 많이 마시는 것”이 아니라, 갈증을 느끼기 전에 조금씩 자주 수분을 보충하고 개인의 건강 상태에 맞는 전해질 균형을 유지하는 데 있다. 특히 소아, 노인, 만성질환자는 각별한 관리가 요구된다.